Plusieurs bons jeux de stratégie en temps réel sont disponibles sur PC. On peut penser entre autres à Age of Empire et Command & Conker pour ne nommer que ceux-là. Certains d’entre eux immergent le joueur dans le passé du temps des chevaliers ou des romains ou bien dans un futur très lointain d’une planète jaune au fin fond d’une galaxie au nom bizarre. La plus grande ressemblance entre tous ces jeux est que l’action prend place dans un univers souvent cliché et utilisé à maintes reprises dans d’autres jeux. Néanmoins, certains jeux arrivent à se démarquer des autres avec une nouvelle recette bien équilibrée. Rise of Nations Rise of Legends de Big Huge Games est de ce nombre.

Le jeu est présenté dès le début avec une animation d’introduction vraiment belle et très soignée où on peut y voir un peuple en bataille contre des monstres sans pitié dans un monde qui s’apparente à celui dans lequel nous vivons. Cependant, si leur nature semble la même que la nôtre (arbre, montage, rivière), la vie qui y règne est très différente. Des dragons volants, des hélicoptères assez bizarres, des scorpions qui servent de monture à leur cavalier (!), des êtres répugnants avec des cheveux en flamme bleue, ce ne sont que quelques exemples bizarroïdes que l’on remarque lors de cette animation. On découvre ensuite le menu principal du jeu qui est assez bien réalisé visuellement.

La première chose que l’on remarque avec Rise of Nations Rise of Legends est l’univers unique dans lequel les concepteurs ont développé un monde fantastique et irréel où la notion de temps n’a aucune raison d’être. L’action ne se passe ni au futur ni au passé puisque c’est un monde inconnu. Dès le lancement du jeu, le joueur découvre 3 peuples très distincts et bien équilibrés qui partagent leur connaissance entre la magie et la technologie. Les Vinci s’appuient sur les armes et les bâtiments en explorant toute forme mécanique inusitée. Ils possèdent des unités au sol de même que des engins à 2 ou 4 pattes et quelques modèles volants. Les Alin basent leur force sur la magie et la création de créatures inédites pour combattre comme des scorpions et des dragons. Finalement, les Cuotl utilisent les éléments de la nature pour se défendre de même que quelques unités terrestres et aériennes. Au lancement du jeu, on ne peut que choisir les Vinci pour débuter une carrière solo. Les 2 autres races se débloqueront par la suite. Le jeu se divise donc en 3 volets distincts : la vengeance pour les Vinci, la corruption pour les Alin et la renaissance avec les Cuotl.

Le jeu est basé sur le principe des notions de frontières, de recherche et développement, de technologie ainsi que de batailles. La recherche permet de créer de nouvelles unités de combats propres à la race que vous dirigez. Un point très intéressant du jeu est que la progression du joueur n’est pas du tout linéaire. Grâce à une carte stratégique très bien développée, le joueur peut décider de l’endroit qu’il veut attaquer en premier afin d’agrandir son territoire. Chaque territoire acquis donne davantage de richesse, de points d’expérience et d’armée ce qui facilitera les batailles pour accomplir les objectifs. Vous pourrez ainsi augmenter vos effectifs de combats, vos mineurs, ajouter des capacités à vos héros, etc. Cependant, comme le but premier du jeu n’est de s’imposer dans tout les territoires du monde, mais plutôt de réaliser les nombreux objectifs différents que le scénario propose, celle-ci peut aussi guider et orienter vos troupes. Des tâches bonus sont présentes ce qui facilitera les tâches à venir si elles sont réussites. Le principal outil fort simple à utiliser et ô combien indispensable pour s’y retrouver dans ce vaste monde est une carte stratégique complète des territoires de ce monde. Après chaque victoire, on retourne à la carte pour décider de la prochaine mission à accomplir. On bouge ainsi nos troupes à l’aide de nos héros visibles sur les différents territoires. Ainsi, les objectifs peuvent être fait dans l’ordre que le joueur le désire ce qui amène plusieurs possibilités différentes pour l’évolution du jeu.

Dans le feu de l’action, les développeurs ont laissé suffisamment de place pour bien voir le jeu. Les différents outils sont bien placés et ne nuisent pas à la vision du joueur. Cependant, il aurait été apprécié que le zoom (utilisable grâce à la roulette du milieu de la souris) puisse « reculer » davantage pour avoir une meilleure vue d’ensemble lorsqu’il y a beaucoup d’unités sur le même terrain. Dès le début, un excellent tutoriel est disponible (et conseillé) pour ceux qui ne sont pas familiarisés avec ce type de jeu. Guidé pas à pas dans les décisions à prendre, le joueur peut ainsi apprendre les rudiments et les nombreuses options qui s’offrent à lui.

Dès qu’une nouvelle destination est déterminée sur la carte, les troupes s’y déplacent et le joueur peut commencer par créer ses unités et bâtir les différents bâtiments, ce qui sera nécessaire à l’accomplissement de l’objectif. Il est cependant très important de bien gérer son expansion et l’emplacement des différents bâtiments puisque ceux qui seront trop gourmands pour les structures militaires se verront pénalisés pour leurs ressources (exemple). Il est possible d’augmenter la superficie de son territoire en achetant ou en défiant au combat des zones neutres. Les différents progrès réalisés autant durant les combats que dans les autres aspects du jeu seront récompensés par un système d’amélioration divisé en 5 étapes qui donnent entre autres de nouveaux bâtiments et unités tout au long de l’évolution du scénario. Il est cependant important de bien doser toutes ses récompenses et prendre les bonnes décisions puisqu’il est très facile de s’y méprendre et foncer dans une direction précise plutôt que d’équilibrer le tout. C’est comme faire une grosse recette de gâteau, si on oublie d’ajouter de la farine aux oeufs, lors de la cuisson, le mélange sera douteux et il finira à la poubelle... Il ne faut surtout pas oublier de produire de l’énergie (mines de timonium, d’or, etc.) pour ainsi posséder les ressources nécessaires à l’expansion de nos troupes. J’arrête l’analyse de l’aspect stratégique ici, jr n’en finirait pas de tout dire ce que le joueur peut faire tant les développeurs offrent un titre complet aux multiples possibilités. Tout cela pour ne dire que Rise of Legends demande au joueur un sens stratégique aiguisé afin de bien mener sa quête, et atteindre ses objectifs avec un inventaire d’éléments riches et complets digne des grands jeux de stratégie en temps réel.

Pour ajouter à un mode solo déjà très étoffé, un mode multijoueur jouable via internet ou en réseau local est aussi disponible. Il est donc possible de jouer contre n’importe qui ou bien d’affronter un ami dans différents modes. La vitesse et la fluidité du jeu dépendent en grosse partie de la connexion de nos adversaires. Malgré tout, l’expérience de jeu demeure semblable autant que dans le solo, c’est-à-dire intéressante et plaisante. Le principe reste le même soit d’étendre nos territoires en construisant les bâtiments nécessaires et en augmentant nos effectifs tout en livrant des batailles contre nos adversaires. Jusqu’à 8 joueurs peuvent s’affronter en groupe (1 contre 1, 2 contre 2, 3 contre 3 ou 4 contre 4) ou seul («free for all»). L’option diplomatie permet de créer des alliances pendant la partie, mais aussi des cesser alors cela permet une difficulté additionnelle puisque l’on ne peut se fier sur nos alliés en tout temps au cas où il nous laisserait tomber. Il est possible de mettre quelques règles supplémentaires comme d’interdire une attaque pendant une certaine période au début de la partie pour ainsi permettre à chaque joueur de se construire un territoire intéressant avant le début des hostilités. Tout comme dans le mode solo, le mode multijoueur met à la disposition des joueurs plus d’une quarantaine de cartes différentes. Une autre expérience de jeu qui ajoute un intérêt complémentaire à long terme.

Pour ce qui est de l’aspect graphique du jeu, il s’en sort admirablement bien avec des graphiques riches et variés. Les environnements et terrains de combat sont très bien réalisés avec niveau de détails justes et des couleurs qui s’harmonisent parfaitement. On note la présence de relief facilement avec les textures bien reproduites. La modélisation des différents (et nombreux !) éléments différents du jeu, autant des soldats, des héros, des créatures irréalistes que des bâtiments, des arbres et des terrains, est précise et détaillée. Petit point sombre au tableau, lorsqu’il y a beaucoup d’unités à l’écran, il devient assez pénible de les différencier puisque les formes se distinguent difficilement. Les différents effets spéciaux pour la magie, les explosions, la fumée des bâtiments et autres éléments graphiques sont magnifiques. La carte stratégique est assez bien conçue où les concepteurs ont introduit un style graphique qui lui est propre avec l’utilisation de relief en 3D sur celle-ci ce qui lui donne une autre dimension. Les quelques animations présentes dans le jeu sont aussi bien conçues et fluides ce qui ajoute un aspect intéressant sur l’immersion du joueur dans le scénario. La fluidité de l’action est passablement bonne, mais on regrettera que les paramètres techniques demande d’avoir un ordinateur passablement puissant pour vraiment profiter des lourds graphiques et de batailles fluides (je l’ai testé sur un Pentium dual 2.6 ghz, 1 go de RAM avec une GeForce 6800 et il n’y en avait pas de trop disons-le...).

L’ambiance sonore du jeu est adaptée au style que les développeurs ont inculqué à ce nouveau titre de la franchise Rise of Nations. Le choix musical est surtout instrumental avec un rythme qui s’accélère lors des batailles. Les musiques sont belles, mais il n’est pas assuré que ce style plaît à tout le monde. Les effets sonores sont tout de fois faibles et semblent répétitifs lors des combats. En ce qui concerne les voix pour la narration, elles sont convaincantes sans être extraordinaires.

La durée de vie du jeu est vraiment très longue. Il faudra plusieurs dizaines d’heures pour venir à bout des trois parties du mode solo en faisant toutes les missions principales et les bonus. Le mode multijoueur ajoute une profondeur au jeu qui le rend quasiment infinissable. Il est même possible de créer soit même une carte de jeu grâce à l’éditeur de cartes présent.

Pour conclure ce long test (mille excuses !), Rise of Nations Rise of Legends se démarque des autres jeux de stratégies disponibles sur le marché PC en ce moment avec un scénario très complet, un « gameplay » solide, une durée de vie très respectable avec un mode solo qui offre 3 campagnes différentes et un mode multijoueur intéressant, des graphiques soignés et un tutoriel très complet pour ceux qui ne sont pas des adeptes de ce genre de jeu. On déplorera tout de même quelques lacunes au niveau des effets sonores et un jeu assez lourd pour ceux qui ne possèdent pas un ordinateur à la fine pointe de la technologie. Néanmoins, le jeu demeure un incontournable en matière de stratégie et ceux qui auront apprécié Rise of Nations et son expansion aimeront certainement celui-ci. Un achat à faire les lieux fermés si vous désirez passer des heures et des heures devant votre ordinateur !